清朝年间，在江南的昭文县有个叫张金莲的女子，生得肤白貌美温婉可人，而且知书达理善良大方，遇到有困难的人总会帮上一把。这样善良与美貌并存的女子，是男子心中最为理想的妻子，多少男子以娶到她为荣。
在张金莲刚满16岁那天，到了适合婚配的年龄，一大早就有好几个媒婆进入张家，来为她们的雇主提亲，只是后来都摇头叹息而回，原因就是张金莲早已经许配了人家，与一个叫周元廷的人有了婚约。
周元廷并非本地人，他是在十岁那年，与母亲许氏来到昭文县定居的。那一年，许氏的丈夫周贵病故，母子俩就遭到了家里人的排挤。周贵有一妻三妾，而许氏连妾室都算不上，是府里的一个通房丫鬟。
周贵去世后，其妻子王氏就找各种理由欺负许氏，逼许氏母子离开。这样一来，以后就不用分一丁点的家产给周元廷了。许氏知道王氏势大自己斗不过，硬要留在这里，母子俩可能有危险，于是就带着儿子离开。
大雪纷飞的冬天，许氏母子俩来到了昭文县。这一路上，许氏身上的钱早就花光了，两人已经饿了一天一夜。他们盯着摊位上冒着缕缕热气的包子，眼睛里满是渴望，多么想咬一口那冒着热气的肉包子。
摊主在给客人夹包子时，不小心将一个包子弄到了地上，周元廷年纪小，又早已经饿得前胸贴后背了，就一溜烟跑过去捡起地上的包子，也不嫌弃包子脏，大口吃了起来。摊主见状，上前一把揪住周元廷，怒道：“好小子，竟敢偷吃我的包子。”
周元廷见摊主一脸怒容，被吓得哭喊着娘亲。许氏连忙过去赔礼道歉，说道：“实在对不起，孩子太饿了。他是看到包子掉到地上脏了，以为你不要了，这才……。我们是逃难到这里的，身上的盘缠已经用完了。您看，这包子能不能施舍给我们。”
摊主冷哼一声，说道：“我这是小本买卖，施舍不起。我看这样吧，你帮我干一个时辰活，就算抵这个包子的钱了。要不然我得揍这小子一顿，让他长长记性，免得长大了不学好。”
许氏自然不能看着儿子被打，就答应帮摊主干活。许氏本来就饿着肚子，这一干就是半个时辰，体力渐渐支撑不住，刚坐下休息一会。摊主就催促道：“你怎么还坐在那休息，快把刚蒸熟的那笼包子端过来。”
许氏只得站起来，双手捧着一笼包子，摇摇晃晃走了过去。突然脚下一滑，就摔倒了，包子撒得满地都是。摊主大怒道：“你这婆娘，毁了我一笼包子，看我不打死你。”许氏有气无力地说了一声对不起，然后就晕了过去。
周元廷见母亲晕倒，哭泣着跑了过去，摇着许氏喊娘亲。“还敢装晕”摊主冷哼一声，撸起袖子，就要走过去打人。这时，一个中年男子，拉着一个八岁的小女孩走了过来，向摊主询问是怎么回事。
摊主看到来人，知道自己不会亏本了，拱手笑道：“原来是张郎中啊。”张郎中是县里有名的郎中，为人善良厚道，乐于助人。张郎中见许氏躺在地上，就过去给她把脉，摊主也把事情简单说了一下。
张郎中对摊主说道：“这位妇人是饿晕的，不是装晕的，你拿一碗水过来。”摊主很听话地拿来了水，张郎中掏出银针给许氏扎了两针，许氏立马清醒了过来。张郎中让她先喝点水，然后又拿了个包子给她吃。
许氏是连连道谢，非常的感激。张郎中对摊主说道：“你这一笼包子多少钱？我替她给了，你就不要为难她们了。”有人肯给钱，摊主自然高兴，当即满口答应。
许氏看出张郎中是好心人，就向张郎中求助，抽泣着把自己的来历说了出来。她眼泪汪汪地望着张郎中，说道：“好心人，请你收留我们母子吧，我可以帮你干活。我是丫鬟出身，什么家务活都会干，而且烧得一手好菜。”
张郎中知道，这几天正是一年之中最寒冷的时候，如果自己不帮助眼前的这对母子，估计他们会被冻死。张郎中的妻子已经亡故，如今家里就父女两人住。如果把许氏母子请回家住，多半会遭人说闲话，他正在思索如何帮助许氏母子。
许氏见张郎中不说话，以为张郎中不愿帮助，抱着周元廷痛哭起来。八岁的张金莲见许氏与周元廷十分可怜，拉了拉张郎中的袖子，用稚嫩的声音说道：“爹，咱就帮帮她们吧。”
这时张郎中已经想到了主意，对许氏母子说道：“你们别哭，我没说不帮你们。走，我带你们去住处，先安顿下来再作打算。”张郎中带着许氏母子，来到一户人家门前，他敲了敲门喊道：“马大娘，先开开门。”
很快一个年纪四旬的妇人打开了门，笑哈哈说道：“张郎中，有什么事情吗？”张郎中说道：“你前两天不是说要把以前住的小院子租出去吗，我想把它租下来给亲戚住。”
马大娘笑哈哈说道：“没错，张郎中你要租的话，我算你便宜点。”双方谈好了价钱，马大娘将小院子的钥匙交给张郎中。几人来到了小院子，张郎中对许氏说道：“你跟孩子先在这里安顿下来，然后想想以后如何生活吧。”
许氏给张郎中恭敬地行了一礼，感激道：“你的大恩大德，我们母子永世不忘，以后一定会报答你。”张郎中摆了摆手，说道：“不必如此，我也就是帮点小忙而已。”
许氏说道：“对您来说可能是举手之劳，对我们母子来说却是天大的恩德。”张郎中向来都是但行好事不图回报的，他岔开了话题，说道：“我家离这很近，我去拿点柴米油盐过来给你们，你们就安心的在这里先住下来吧，缺什么就跟我说。”
自此，许氏母子就住在了小院子。这天一大早，许氏就做好了七八个肉包子，她来到张家对张郎中说道：“我不会白住的，以后我每天都会来帮你干家务，你们父女的一日三餐就交给我吧。”
张郎中见女儿金莲吃着肉包子，边吃边说太好吃，三两下就吃完一个肉包子。因此他就没有拒绝许氏的提议，他虽然医术高明，但厨艺就不怎么样了，做的饭菜，女儿金莲都不怎么吃。
张郎中也拿起一个肉包子咬了一口，觉得比街上卖的都好吃，就对许氏说道：“我看你做的肉包子很好吃，不如去街上摆个摊子卖包子吧。我想凭你的手艺，生意肯定很不错。这样一来你就有了收入，元廷也能有钱去念书了。”
许氏为难地说道：“张大哥，弄个小摊子也需要不少钱，可是我现在……”张郎中笑道：“本钱我可以先借给你，你只要用心做，诚信经营，以你的厨艺肯定能挣到钱的，你就大胆放心的干吧。”
有了张郎中的帮助与鼓励，许氏很快弄了个小摊子卖早点。因为许氏做的东西好吃，越来越多的人来光顾她的生意。不到一个月，她就把本金还给张郎中了。有了钱，许氏终于可以送儿子上私塾念书了。
周元廷在周府时就被人欺负，跟许氏逃难的路上也吃了不少苦，所以他读书非常努力头悬梁锥刺股，发誓以后一定要当个大官。渐渐地他上到了书院念书，开支也是越来越大。许氏挣的钱难以维持这么大的开支，幸好有张郎中的接济，周元廷才能继续念书。
周元廷与金莲一起长大，两人关系非常好。金莲常常做些好吃的糕点，送去给周元廷吃。金莲被人欺负时，周元廷总会站到她面前护着她。这些两个长辈都看在眼里，张郎中对勤奋上进的周元廷很满意，许氏对貌美善良的金莲也很满意，于是就给两人定下婚约。
周元廷十八岁这年，已经通过了县试府试院试取得了秀才功名，但他却是闷闷不乐。金莲见他不开心，就做了一盘他最喜欢吃的桂花糕，想让他心情好一些。见周元廷无精打采地盯着一本书，金莲端着一盘桂花糕走了过去。
说道：“元廷哥，我做了你最爱吃的桂花糕，你尝尝。”周元廷不耐烦地回道：“不吃。”金莲拿起一块桂花糕，递到周元廷的嘴边，柔声说道：“你就尝一下嘛？”
周元廷用力一摆手，将桂花糕扔到地上。怒道：“你没见我正看书吗？不要来打扰我。”金莲见周元廷对自己发怒，委屈得掩面抽泣起来，细声说道：“哪有人倒着看书的。”
周元廷这才发现，自己把书拿反了。他转头见金莲为了给自己做桂花糕，把脸弄得跟小花猫一样。心中感动，知道自己不应该向未婚妻乱发脾气，当即向金莲道歉。拿起地上的那块桂花糕，就要往嘴里送。
金莲阻止了他，说道：“这块都脏了，别吃了。”她从盘子里拿了一块干净的，递给周元廷。周元延接过，一口就吃了。金莲看见心中欢喜，又拿了一块给周元廷吃。金莲知道书院有一个叫刘晓宇的书生，学识在周元廷之上，县试府试院试刘晓宇得第一，周元廷只得第二。
周元廷性格要强，总想着要第一，尽管他已经很努力，但刘晓宇总是压他一头，这令他心里很不痛快，常常为此生闷气。金莲就想劝周元廷看开些，说道：“元廷哥，你不要总为名次的事情烦心了，这样反而会影响你的学习。我爹常说做人要看开一些，做好自己就行，不要被其他事情影响。”
周元廷低着头边吃边回了一句知道了，金莲见他肯听自己的劝说，心中甚为欢喜。周元廷抬头对金莲说道：“你不是很想去府城玩吗？后天，府城的一位才子要举办一场诗词歌会，邀请了不少才子，我明天就要出发去府城，你要不要一起去？”
金莲欢快地回道：“太好了，我还从没去过府城呢。”就这样，两人第2天就一起出门了，与县里的几个才子会合后，一同前往府城。到了府城，众人都在悦来客栈投宿。诗词歌会晚上才举办，白天，周元廷带着金莲四处游玩，金莲玩得很开心。
傍晚，两人回到了客栈。周元廷叫了一些吃的，让金莲吃饱了就在房间休息，不要一个人外出，他要去参加诗词歌会了。金莲乖巧的点头答应，叮嘱他不要喝那么多酒。周元廷从房间出来，刚巧看见刘晓宇也从隔壁房间出来。
两人打了一声招呼，就一起去参加诗词歌会了。诗词歌会举办的场地，离客栈并不远，两人走了一会儿就到了。之后便是吟诗作赋喝酒，众才子在一起切磋学问。最后，众人都是喝得醉醺醺才回去休息。
第二天清晨，一声尖叫，把客栈里的人都吵醒了。周元廷听出了金莲的声音，连忙跑出了自己的房间，冲进了金莲的房间。只见金莲缩在墙角哭泣且衣衫不整，刘晓宇同样衣衫不整在向金莲道歉。
周元廷见到这一幕，哪里还不明白发生了什么事。他愤怒的一把揪住刘晓宇的衣领，砂锅大的拳头朝他脸上招呼。同时怒道：“你这个人面兽心的畜生，竟敢毁我未婚妻的清白。”周元廷是边骂边打，把刘晓宇打得鼻青脸肿。
几个书生上前拉住刘晓宇，劝说道：“周兄，别打了，再打就出人命了。事情已经发生了，你还是冷静下来，看看事情怎么解决吧。”一个书生说道：“刘兄的为人我还是了解的，这一次肯定是喝多了，走错房间才会发生这样的事情。”
刘晓宇拍了拍还有些疼的脑袋，说道：“我昨晚好像记得自己进的是丁字号房间，我是看了看房间号才进来的。”周元廷怒道：“这明明是金莲住的丙子号房间，你还想推卸责任吗？”说完，拉着刘晓宇出门口，指着上面的房间号，说道：“你自己看看吧。”
刘晓宇抬头一看，果真是丙子号房。一个书生建议道：“如今金莲姑娘的清白已毁，我想周兄与金莲姑娘已经不可能了。如果把刘晓宇送入大牢，金莲姑娘以后该如何办？还有谁愿意娶她？为了金莲姑娘以后着想，希望周兄与金莲姑娘解除婚约，让刘兄与金莲姑娘成亲。事情已经这样了，这也是没有办法的办法。不知周兄意下如何？”
周元廷想了想，说道：“为金莲也只能这么办了。”又对刘晓宇说道：“这事便宜你小子了，你以后要是敢欺负金莲，我绝饶不了你。”刘晓宇其实人不坏，知道自己对不起金莲与周元廷，就向众人发誓道：“我以后一定会好好对金莲的。”
金莲是个弱女子，她虽然喜欢周元廷，但发生了这样的事，她已经没有脸再嫁周元廷了，也只能是嫁给刘晓宇，没有其他更好的路可以走了。张郎中和许氏知道后，想不到更好的办法，也只能是同意。
就这样，金莲与刘晓宇很快就成亲了。婚后，刘晓宇对金莲爱护有加，他每天除了刻苦学习，还要抽出时间把家里打理得干干净净，不舍得让金莲干重活累活。见刘晓宇如此呵护自己，金莲也渐渐接受了刘晓宇，两人过上了甜蜜快乐的日子。
而周元廷同样过上了甜蜜的日子，他被学*马大人看中，将千金马如兰许配给了他。转眼半年过去，金莲看着正在练字的丈夫刘晓宇，见他握笔的右手还是有点轻微颤抖，这影响了他写字的速度和字的美观。如果到乡试的时候还不能痊愈，肯定会影响成绩的。
金莲走了过去，握着刘晓宇的手，有些心疼地说道：“元廷哥也真是的，下手怎么这么重？”刘晓宇安慰她的说道：“遇到这样的事，周兄没有打死我，已经很大度了，错都在我不怪他。”当初周元廷大怒之下，狠揍了刘晓宇，刘晓宇的右手就是那时受了重伤。
后来虽有张郎中医治，但还是不能完全康复。张郎中说过，刘晓宇的手想要完全康复，需要找到一种叫续骨草的药才能治愈。续骨草长在深山之中非常的罕见，可以说是可遇而不可求。张郎中去山里找过多次，都没有找到。
金莲自小跟在父亲张郎中身边，也是颇通药理，也知道续骨草是什么样子的，于是她决定亲自上山去找。翌日，天微亮，金莲带了些水和干粮，背着一个药篓，就独自往山上走。
在经过一间酒楼时，竟看到周元廷喝得烂醉如泥，躺在酒楼门口说着醉话，说什么人算不如天算。金莲走了过去，喂了周元廷一些水，周元廷才清醒了一些。金莲问道：“元廷哥，你怎么喝那么多酒，还一宿不回家。”
周元廷大着舌头说道：“没事，高兴就多喝了两杯。”金莲见周元廷没什么事，说自己要上山寻药，就叮嘱他早点回去。周元廷看着金莲离开的背影，神情复杂不知在想些什么。
金莲来到山上，仔细的四处寻找。找了一上午，还是没有找到续骨草。她没有气馁，低着头，专心致志的寻找。这时，一个人来到她身边，帮她挡住了阳光。金莲抬头一看，见是周元廷，问道：“元廷哥，你怎么来了？”
周元廷回道：“我怕你没带干粮和水，所以特意买了一些带上山给你。”金莲说道：“多谢你了，其实干粮和水我都带有了。”周元廷说道：“那就多吃一点嘛，我看你也找了一上午了，先坐下休息，吃点东西再继续寻找吧。”
听周元廷这么一说，金莲就感觉有点饿了渴了，就坐下来休息一会儿。周元廷递给她一个肉包子，说道：“金莲，你尝尝，这是你最爱吃的肉包子。”金莲接过，尝了一下口，觉得味道有些怪怪的。说道：“这包子不会是隔夜的吧，怎么味道不对劲？”
此时，周元廷脸上露出了诡异的表情，似怒似笑，似悲似喜，淡淡说道：“因为我在包子里下了迷药，你现在是不是感觉浑身酸软无力？”金莲见到他这副模样心里害怕，颤声道：“你为何要这么做？”
周元廷上前背起金莲，朝悬崖边走去，边走边说道：“因为你挡了我的道，所以我不能再留你。”闻言，金莲心中惊恐，就大喊救命，却发现自己中了迷药后，声音也变小了。周元廷说道：“你不用叫了，我早就检查过了，这附近根本没有其他人。”
金莲无奈地问道：“你为何要害我？总得让我死个明白吧。”周元廷缓缓道出了事情的缘由。原来周元廷一直想考取功名当大官，而刘晓宇总是处处压他一头，他就记恨上了刘晓宇。
那次参加完院试后，周元延听到了一个消息，新上任的学*马大人，要在书院选一位品学兼优的学子当女婿。当时书生们纷纷猜测，刘晓宇各方面都很优秀，很有可能当上学*马大人的女婿，还说刘晓宇如果有了学*马大人的扶持，以后的仕途一定一片光明。
而周元廷一心想当大官，他多么希望自己能当上学*马大人的女婿，但他已经跟金莲有了婚约，张家对他们母子又有恩。如果他主动提出退婚的话，肯定会名声扫地。被猪油蒙了心的周元廷，为了达到目的不择手段。
他想到了一个主意，就是带金莲去府城，还约了刘晓宇等几个书生一起去，说是为了路上有个照应，其实他的实际目的是，为了让大家住同一间客栈，还把金莲安排在刘晓宇的隔壁房间。
他在金莲的饭菜里下了药，金莲吃了之后就沉沉睡去。在参加诗词歌会时，他刻意劝刘晓宇喝酒，中途借口去茅房，他其实是偷偷跑回客栈，把金莲的房间号牌与刘晓宇的调换。
当刘晓宇喝得醉醺醺回来的时候，以为进的是自己的房间，其实进的是金莲的房间。之后，他又悄悄把房间号牌调换回来。他这么做可谓是一箭四雕，一是借机与金莲退婚，别人只以为是金莲对不起他，这样一来不会影响他的名声。
二是趁机揍刘晓宇一顿，把刘晓宇的右手打成重伤，目的是为了影响刘晓宇以后的考试。三是将金莲嫁给刘晓宇，断了刘晓宇当学*马大人女婿的机会。四是同时让马大人看到他的大度与胸襟，从而把女儿嫁给他。
金莲没想到周元廷是这样的人，为了达到目的不择手段，忘恩负义违背良知，把自己这个未婚妻当成一颗棋子，完全不顾自己的感受。金莲非常愤怒，但也庆自己没有嫁给这种冷血无情的人。
金莲还是不解，问道：“你竟然达到了目的，如今为何还要害我？”周元廷说道：“因为你的真实身份，我千算万算都没有算到，你的亲生父亲就是学*马大人。”
金莲知道自己是被张郎中从破庙里捡回来养的，她自己都不知道自己的亲生父母是谁，周元廷又是怎么知道的，她满脸疑惑地看着周元廷。周元廷也不隐瞒，缓缓说出了真相。原来周元廷与马如兰成亲后，有一次，周元廷无意间偷听到马大人与妻子的谈话。
马大人当年带妻儿返乡探亲，路上遇到一股山贼。护卫与山贼打了起来，混乱之中，奶娘抱着金莲与马大人夫妻走散了。马大人的女儿，身上带有一个长命锁，还刻有一个马字，左脚有一个蝴蝶胎记。马夫人丢了女儿，整日以泪洗脸伤心难过，后来夫妻俩就抱养了一个女孩，也就是马如兰。
周元廷与金莲一起长大，自然是见过金莲身上的长命锁，还有她左脚的蝴蝶胎记，可以确定金莲就是马大人的亲生女儿。周元廷知道后，心情很是复杂，他千般算计，发现自己娶的是一个假千金。他后悔，他仰天长啸。
金莲跟马夫人长得很像，他知道马夫人经常到寺庙上香，而金莲也如此，一直这样下去的话，两人迟早会遇到，从而母女相认。那他想要的富贵权势，就会化成泡影，又会被刘晓宇压一头，他不甘心。
心情低落的他就在酒楼买醉，今天早上见金莲独自上山寻药，便生出一个恶*的计划，制造一个金莲失足掉落山崖的假象，这样就不会有人怀疑到他头上了。到了山崖边，金莲大骂周元廷忘恩负义。
周元廷却是无动于衷，将金莲丢下了山崖，又在山崖边放了一只金莲的鞋子，看着深不见底的悬崖，他转身离去。刘晓宇在家一直不见金莲回来，就到山上寻找。在山崖边发现金莲的一只鞋，看着深不见底的悬崖，心中悲痛，大声呼喊金莲。
他不愿相信金莲就这么去了，回去找亲戚朋友一起帮忙寻找，寻找进入崖底的路。他们找了三四天都没有找到路，亲戚朋友劝说刘晓宇算了吧，几天过去了，就算不被摔死，也会被饿死的。其他人都纷纷放弃了，只有刘晓宇跟张郎中没有放弃，他们继续寻找。
金莲掉下悬崖时，恰巧掉到了悬崖底下的一条河中。双腿断了，人也受了内伤，但人还活着，被河水冲到了岸边。她双腿断了，根本走不了，只能是躺在河边，渴了就喝河里的水，但没有食物迟早会被饿死。
就在她饿得眼冒金星之时，看到了不远处有道熟悉的身影，那是一头母猪。金莲的思绪，一下子回到了两年前。那天她上山采药，累了就坐在大树下休息一会儿，不知不觉就睡着了。
后来，被几道哼唧哼唧的声音吵醒，她睁开眼睛一看，看见一头母猪跟几只小猪仔，正在偷吃她的干粮。见她醒来，几头猪连忙钻进树林中。金莲见干粮都被野猪啃过了，就大发善心，把干粮丢进树林，任由野猪吃。
她摘了一些野果子充饥后，就继续采药了。可是没过多久，那头母猪就来到她面前，嘴里发出“噜噜”声，同时前脚弯曲，眼角还流着泪。金莲见母猪跟自己下跪求助，知道肯定遇到了什么事情，心地善良的她，就跟着母猪走了。
来到了树林之中，金莲看到几只小猪掉进了一个深坑，在里面嗷嗷叫，怎么爬都爬不上来。金莲找来一条藤蔓，下到坑中把小猪仔都救了上来。母猪非常感激，嘴里发出“哼唧哼唧”的声音，像是在说着感谢的话。金莲笑了笑，继续干自己的活。
如今在崖底下再见到这头母猪，金莲的眼中看到了一丝希望。她冲着母猪的方向大喊，母猪听到了她的呼喊，就跑到了她面前。母猪见到金莲，嘴里发出哼唧哼唧的欢快叫声，应该是认出了眼前这人曾经帮助过它，是它一家的救命恩人。
金莲对母猪说道：“我饿了，你能不能找些东西给我吃？”母猪似乎很有灵性，它转身离开。没过多久，母猪就叼着一个野果子来到金莲身边。就这样，金莲靠着母猪每天叼来的野果子充饥。
她在崖底苦撑了十天，刘晓宇跟张郎中才终于找到了进入崖底的路，两人合力把金莲救了回去。当得知这一切都是周元廷所为，两人当即找到马大人，让金莲与马大人父女相认，并揭穿周元廷的恶行。
马大人得知大怒，没想到周元廷是这种人，他立马通知县令把周元廷打入大牢，让周元廷接受律法的制裁。最后，张郎中在崖底找到了续骨草，治好了金莲与刘晓宇的伤。刘晓宇通过努力考取了功名，成为了一方父母官。
夫妻俩恩爱有加，成为了当地的模范夫妻。