朱门高槛、深宫重院的故宫是世界上现存最大的古代宫殿建筑群，在建成后的近年岁月里，尤其是最近一百年间，随着皇权的推倒，思想的激变，它也承受了不少存亡的压力。
每个新旧交替的年代，故宫都有“同呼吸共患难”的烦恼。李自成败退时，纵火焚烧了紫禁城，所留下的不过武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门等宫殿，大半被焚毁。清朝统治者本来自诩得江山较正，是来自于对李自成的军事胜利，又有笼络前明旧臣遗民计，继续沿用前明宫殿，但进行了十几年的大规模整修和重建。沿用归沿用，必须要加一些满族风，外部的脊兽、彩绘有了华丽喜庆村气特征，内部主要就是垒火炕。不管怎么样，清代皇帝们算是基本保护了故宫建筑。清帝逊位后，小废帝溥仪和他的宫廷人员仍然占据故宫北部的后宫宫殿群，三大殿被民国北洋政府征用。袁氏称帝时期，在登基之前，计划把前三殿全部换成红色琉璃瓦，这是因为他认为自己是火德，后来帝制遭遇大规模抵制，换瓦的事儿也没完成。
曹锟统治时期，提议把前三殿改为国会议院，委托瑞典籍建筑师施达克在前三殿量了尺寸，做了设计方案。施达克克服了太和殿大柱子对议员视线的阻碍，硬是设计了可以容纳近千名议员的坐席。为了保护原有的金砖，施达克想出了上面加铺一层木地板的方式，把供热和供电线路都埋在两者之间。这样的设计方案，按照施达克自己的话说那就是随时可以恢复原样。但吴佩孚坚决不同意，并登报呼号：“故宫应该保护，绝不可拆！”任凭北洋政府国会参众两院议长不停在报社发声辩解，此事还是被搅黄了，原因无他，此时的吴佩孚，势力正如日中天，必须得给人家面子。如此说来，吴佩孚也算是保护了故宫一次，使其免遭改建。
北伐胜利后，南京国民政府一位民党元老、文化界大咖又跳了出来，义正言辞的的指认故宫是“天字第一号的逆产”，是封建残余，必须予以清算，应该予以拆除，所有文物拍卖，由于充实国民政府国库。此君是中山大学的副校长经亨颐，他的建议一时竟也获得不少支持，但最终被国民党元老，当时任国家文物管理委员会主席的张继杯葛。张继的坚持使他保护了一次故宫连同里面国宝的命运。
日伪统治北平时期，故宫这八年里一直在中国人的管理之下，日本人强行安排日方馆长或顾问的刁难都被中方工作人员坚决抵制，故宫和里面的文物也躲过了这场民族劫难。这一次保护故宫的功劳主要应该记在溥仪名下，毕竟那时的伪满皇帝与日本人有“盟友关系”，日本人为了收买人心，也不乐于在此事上拉仇恨。
新中国成立之后，关于北京的城市建设思路，梁思成与前来指导工作的苏联专家产生了明显分歧，苏联专家的应把行政中心建在京城中心区的方案在各方支持下最终战胜了梁思成的西郊方案。长安左门、长安右门、中华门等故宫周边配套建筑为了适应交通等新形势，相继被拆除。当时的北京市文化局曾有过大规模拆除故宫内部的一批“糟粕”建筑的动议，还想“在故宫内部建设一条东西向的马路，并将文华殿、武英殿改造成娱乐场所。”此动议被陆定一以“故宫应该保留一个落后的地方，对观众进行教育，这就是古为今用”为由驳回。如此说来，陆定一坚持己见、保护故宫的功劳也着实不小。