随着医学科学的发展，一些肿瘤组织可以产生某种具有一定特异性的“物质”，通过特殊的检测方法，了解这类物质的存在及其量的多少，常可对某些肿瘤性质确定、治疗方案的制定以及复发与否的判断等有所帮助，这些“物质”之评估，就成为一系列特异的指标，用于肿瘤临床。它通常简称为“肿瘤标志(记)物”，有时也简称为“癌胚”指标。
肿瘤是一类全身性的疾病，其发生、发展与机体的抵抗能力有很大关系，对多数患者来说，局部治疗往往不能达到根治的目的。即使局部治疗达到了一定效果，这也只是万里长征走完了第一步，要想真正康健还需要一个漫长的过程，患者需要做好打持久战的心理准备。
指标只是一组数字，不代表事实结论
以最为常见的血清癌胚抗原(CEA)为例，它是非常实用的指标，肠癌、肺癌、胰腺癌、胃癌、乳腺癌等许多恶性肿瘤都可见血清中CEA指标的升高，故临床常首选。然而，吸烟、酒精中*，以及肺气肿、心血管病、糖尿病等也会有15%～50%的患者(人群)血清CEA会有所升高。
又如，甲胎蛋白(AFP)是公认的原发性肝癌特异性指标，但只有约70%的原发性肝癌患者AFP会明显升高，还有30%左右指标没变化但却已出现问题，我们通常称作“假阴性”;另有许多情况下，比如慢、急性肝炎者中，也有30%～50%会出现暂时性的AFP上升，甚至明显上升，但并不是肝癌。不能用观察物理参数的眼光来看待生物学参数，特别是肿瘤标志物高应强调对这些指标的变化既重视，又不可迷信;有所波动时，可适时作一重复检测;或请有经验的专科医师解读，或再进行一些相关的辅助性检查，互参对照，切不可以指标至上。总之，“指标，只是一组数字”，要用脑仔细思考。不要过于